Эти удивительные насекомые встречаются на всех континентах, кроме Антарктиды. Маленькие создания, живущие огромными семьями, способны строить такие невероятные дома, что им могут позавидовать куда более высокоразвитые представители животного мира. Термитник — это целое инженерное сооружение со сложной системой вентиляции, отдельными помещениями и даже грибными садами.
Термиты, так же как муравьи и пчелы, относятся к общественным насекомым. Каждый член колонии, численность которой может достигать нескольких миллионов, выполняет отведенную ему роль. Здесь есть свои солдаты, рабочие термиты, личинки и король с королевой, которые занимаются тем, что производят на свет новых членов колонии.
Рабочие термиты составляют большинство обитателей колонии. Именно они заботятся о пропитании будущего поколения, а также занимаются сооружением термитника — грандиозного дома, в котором обитает многомиллионная семья.
Термитники строятся и увеличиваются в размерах на протяжении всего периода жизни колонии, поэтому старые и большие семьи живут в огромных сооружениях, высота которых может достигать 5-7 метров, а иногда и больше. Самым высоким из известных термитников считается жилище высотой 12,8 метра, а возраст живущей в нем семьи насчитывает не одну сотню лет.
Термитники сооружаются из песка, глины и растительных остатков. Особую прочность конструкции придает слюна рабочих термитов, которой они скрепляют все детали постройки. Термиты в основном обитают в тропических и субтропических регионах, где период относительной засухи сменяется проливными дождями. Чтобы препятствовать проникновению жидкости внутрь термитника, его внешние стены сооружаются очень толстыми — до 30 сантиметров. Но термитники лишь на первый взгляд являются примитивным сооружением из песка и глины, на самом же деле это грандиозное архитектурное сооружение, по сложности устройства которому нет равных в животном мире.
Самое примечательное в термитнике — это хитроумная система вентиляции, которая позволяет поддерживать температуру воздуха внутри термитника практически на одном уровне, вне зависимости от того, что происходит за его пределами. Стены термитника имеют мельчайшие отверстия, через которые внутрь попадает свежий воздух и влага. Благодаря многочисленным ходам, которые пронизывают термитник, в нем поддерживается необходимый микроклимат, а температура воздуха и влажность, к которой так требовательна самка и другие обитатели термитника, всегда находится в нужных пределах.
На нашей планете насчитывается более 2 900 видов термитов, но жилища большинства из них имеют определенный набор внутренних помещений. Во всех термитниках есть камера для воспроизводства потомства, в которой поддерживается более высокая температура воздуха, чем в остальных камерах и ходах. В домах термитов также есть отдельная камера для королевы и специальная камера для грибов, которые являются обязательность частью некоторых термитников.
Определенные виды термитов выращивают в своих домах целые грибные плантации. Датские ученые, изучавшие колонии термитов в Южной Африке, выяснили, что эти грибы, а также кишечные бактерии, обитающие внутри самих термитов, вовлечены в сложный процесс переработки целлюлозы — основного питания термитов.
Поскольку термиты питаются различными видами целлюлозы, в том числе и древесиной, то это послужило причиной того, что некоторые виды термитов признаны вредителями, наносящими серьезный ущерб деревянным постройкам.
Благодаря своему широкому распространению и огромному количеству, термиты являются важным звеном во многих пищевых цепочках. Их употребляют в пищу муравьеды, медведи, трубкозубы, земляные волки, панголины, птицы и многие другие виды животных. Но, как это ни странно, главными врагами термитов являются муравьи, которые совершают целые «военные операции» по захвату термитов. Несмотря на такое большое количество врагов, термиты являются довольно процветающей группой насекомых, численность которых не вызывает никаких опасений.
